서울=메디컬투데이/뉴시스】

한잔 두잔 넘기는 술이 체내에 유입 될 때 마다 매우 고통스러운 장기가 있다. 바로 ‘간’. 국민 2명당 1명꼴로 술을 즐기는 우리나라 사람들이 특히 조심해야 할 장기다.

간은 소화 작용 및 지방 대사, 비타민과 호르몬의 대사, 신체에 흡수된 화학 물질의 해독, 혈액응고 인자 합성, 혈액량의 조절 등 중요한 역할을 도맡아 한다.

하지만 ‘지방간’이 있어 간이 정상인보다 부은 사람들은 조심해야 할 것으로 보인다. 외관상 건강해 보이고 별다른 증상이 없는 사람이 많아 질환으로 발전되고서야 발견하는 경우가 많기 때문이다.

최근 10대 비만률이 상승함에 따라 주의 및 검진이 필요한 필수 항목으로 지방간 검사가 이뤄지고 있긴 하지만, 자신이 지방간이 있는 줄 모르고 증상이 악화돼서야 발견하는 경우가 많다는 것.

지방의 과도한 섭취, 간 내 축적 및 합성 증가, 배출 감소 등의 원인이 돼 정상적인 지방대사가 이루어지지 못하면 지방간이 생긴다. 지방이 전체 간 무게의 5% 이상을 차지하는 경우에 해당한다.

전문의들에 따르면 우리나라는 알코올성 지방간과 비만에 의한 비알코올성 지방간이 대표적이다. 비만에 의한 비알코올성 지방간은 고지혈증, 인슐린저항성 등을 동반하는 대사증후군의 한 형태로 나타난다.

영남대병원 소화기내과 은종렬 교수는 “단순히 간 세포내에 지방(중성지방)이 차는 것을 ‘지방간’이라 하고, 간에 염증이 생길 때를 ‘지방간염’이라고 한다”며 “따라서 지방간은 지방간염을 포함하는 포괄적인 용어다”고 설명한다
은종렬 교수에 따르면 지방간은 간세포내에 중성지방이 차서 간세포가 비대해지고, 전체적으로는 간이 비대해지므로 지방간이 없는 정상 간보다 크기도 크고, 무겁다.

이대목동병원 소화기내과 정규원 교수는 “지방간이 있는 사람은 대부분 외관상 건강해 보이며 별다른 증상이 없는 사람부터 피로감과 전신권태감, 또는 우상복부의 통증을 호소하는 등 다양하다”고 설명한다.

또한 만성 음주, 비만, 잘 조절되지 않는 당뇨병을 갖고 있거나 영양섭취가 부족한 사람이 간의 크기가 커져 있으면서 간 기능에 약간의 이상이 있는 경우에는 지방간을 의심해 볼 수 있다.

간세포 속에 축적된 지방 자체는 간세포에는 큰 독성이 없어 심하지 않은 경우에는 증상이 없는 경우가 많다. 다만 간기능이 정상이거나 조금 저하되는 경우가 대부분이다.

정규원 교수는 “하지만 지방간이 심해져서 간세포 속의 지방덩어리가 커지면 핵을 포함한 간세포의 기능이 저하되고, 그 결과 간세포는 산소와 영양공급을 적절히 받을 수 없어 간기능이 저하되므로 주의가 필요하다”고 조언한다.

이에따라 지방간 치료는 음주에 의한 알코올성 지방간이라면 우선 술을 끊고 영양상태를 개선하는 것이 최선.

은종렬 교수는 “만약 알코올성 지방간이 있다면, 술을 끊으면 1~2개 월 내 간내 지방침착이 소실되고 간이 정상화 될 수 있다”며 “하지만 술을 계속 마시면 알코올성 간염이나 간경변으로 진행될 우려가 있다”고 조언한다.

비만이 원인이라면 운동요법을 통해 체중을 줄여야 하며, 당뇨병이 원인인 경우에는 혈당을 잘 조절해야 한다.

지방간을 유발하는 정도는 알코올의 종류보다는 섭취한 총 알코올의 양과 음주기간, 영양상태와 깊은 관계가 있다. 음식의 경우 고지방 저단백식을 했을 때 지방간 생성이 악화된다. 따라서 적절한 영양섭취, 금주, 체중조절 등으로 지방간을 치료하도록 한다.

정규원 교수는 “치료에 있어서 무엇보다 중요한건 지방간의 원인이 되는 요소를 제거 및 중단하는 길이다”고 조언한다.

정은지 기자 jej@mdtoday.co.kr