▲ 서울특별시북부노인병원 재활의학과 강은경 과장

65세 이상 노인의 경우 10명 중 9명이 한 가지 이상 만성질환을 앓고 있다. 특히 관절염의 경우 약 80%가 호소하고 있는데, 남자보자 여자가 약 3배 정도 유병률이 높다고 보고되고 있다.

관절염의 경우 노령인구의 증가로 전체 인구 중 10 ~ 15% 정도가 이 질환을 앓고 있는 것으로 알려져 있으며, 75세 이상의 노인들은 모두가 퇴행성관절염을 갖고 있다고 해도 과언이 아니다.

관절염은 관절연골이 닳아 없어지면서, 국소적인 퇴행성 변화가 나타나는 질환으로 퇴행성 관절 질환, 골관절염 또는 골관절증이라고도 불린다.

정상적인 관절은 통증 없이 쉽게 움직일 수 있도록 연골이 그 끝을 덮고 있다. 퇴행성관절염은 이런 연골의 프로테오글라이칸이라는 성분이 소실되고 기계적으로 마모돼 연골 밑의 뼈가 드러나게 되고, 자극을 직접 받은 뼈에서 작은 뼈조각들이 자라나서 관절을 움직일 때 통증을 유발하며, 방치하면 관절의 변형과 운동제한을 초래하는 질환이다.

관절염은 주로 관절을 오래 사용할수록 발병 확률이 커지는 퇴행성 질환으로 중년 이후에 호발하며, 비만, 골관절염의 가족력, 관절의 외상 등이 있는 경우에 발병확률이 일반인에 비해 2배 정도 높다.

퇴행성관절염의 경우 연골이 소실되면서 뼈와 뼈가 직접 마찰하게 되고 이것이 통증과 염증을 유발하게 된다.

통증은 대개 아침에 자고 일어나면 심하고 조금 활동을 시작하면 완화되는 경향을 보이지만 너무 과도한 활동을 하면 급작스럽게 악화되는 특징을 보인다.

관절에 염증이 있으면 붓고 뻣뻣한 느낌이 생기며 관절염이 오래 지속되면 뼈 자체가 비후되는 변형이 오게 되며, 이는 손가락 마디나 무릎관절이 커지는 현상을 초래하게 된다.

특히 계단을 오르내리거나 걸을 때 갑자기 통증을 느끼면서 다리에 힘이 빠지는 경우가 있는데 떠다니던 뼈 조각이 관절사이에 갑자기 끼이면 이런 증상이 나타난다.

주로 체중부하를 받는 무릎관절, 고관절, 요추관절 등에서 자주 발생되는데 여성의 경우에는 남성과 다르게 손가락 관절에 골관절염이 많이 발생한다. 이는 남성에 비해 손가락을 많이 사용하는 가사활동 때문이라고 풀이 할 수 있다.

관절염 환자도 발병 시기에 따라 치료법이 차이가 난다.

발병한지 얼만 안 된 급성기 환자의 경우 염증이 있는 관절을 쉬게 하는 것이 원칙이다. 약물치료와 함께 가벼운 부목 등으로 관절의 구축을 방지하고 자세를 유지시켜 주면서 염증이 가라앉기를 기다려야 한다.

발병 후 약 3개월 이내의 환자(아급성기)의 경우 염증과 동통이 줄어들기 시작하면 관절에 통증을 유발시키지 않을 정도로 관절의 부드러운 활강동작을 시켜주어야 한다.

이와 함께 1년 이상 관절염을 앓고 있다면 스트레칭을 통한 운동 범위의 증가는 물론 근력 강화를 위한 운동을 해야 하지만 심한 저항운동과 피로에 빠지게 할 정도의 격한 운동과 일 등은 피하는 것이 좋다.